Lyon antique, « la belle gallo-romaine »

Le théâtre antique

Les sandales de Claudia crissent sur les gradins, autour d’elle la foule bavarde, dans les parfums d’herbes, de poussière, de fumets des tavernes voisines. Bientôt, le silence s’étend, émouvant. Les comédiens vêtus de toges colorées, portant masques au rictus malicieux ou au front marqué exprimant le désespoir, entrent sur l’immense scène, tout en bas, ceinte de colonnes et de statues. Claudia rit aux comédies de Plaute, frissonne devant les tragédies de Sénèque, admire les orateurs lors de leurs grands discours.

Le théâtre romain de Lyon fut construit au début du Ier siècle de notre ère, sur les pentes de la colline de Fourvière, tirant parti du relief naturel pour installer les gradins. Sa cavea, composée de plusieurs étages de gradins en pierre, pouvait accueillir 5 000 spectateurs à sa construction et jusqu’à 10 000 sous Hadrien, au IIe siècle. Les spectacles réunissaient toute la population : citoyens (10 % de la population) et non citoyens (affranchis, esclaves, étrangers), leur accès était gratuit. La scène était encadrée par une scaenae frons monumentale, ou façade de scène, richement décorée, qui servait à la fois de décor et d’élément architectural. Les entrées et portiques permettaient une circulation fluide du public, tandis que des passages voûtés et des murs de soutènement assuraient la stabilité de l’ensemble. Avec ses dimensions impressionnantes et son orientation soigneusement étudiée, le théâtre reflétait le pouvoir et le raffinement de la ville dans l’empire, comme aujourd’hui son opéra en France et dans le monde.

Les aqueducs et le système de distribution d’eau romain, un sommet de la civilisation

Il y a 2000 ans, une grande partie de Lugdunum avait l’eau courant.. La lyon d’alors était un bijou de l’ingénierie hydraulique romaine. Pour alimenter la ville, qui comptait alors entre 30 et 50000 habitants, en eau potable, les Romains avaient construit un réseau sophistiqué d’aqueducs, dont le célèbre aqueduc du Gier, l’un des quatre qui desservaient la ville, long de 75 km. Ce chef-d’œuvre, encore partiellement visible aujourd’hui, acheminait l’eau depuis les montagnes du Pilat jusqu’au cœur de la cité, avec une pente calculée au millimètre près pour garantir un écoulement constant par simple gravité.

Les Romains excellaient aussi dans la gestion des ressources : citernes, bassins de décantation et fontaines publiques rythmaient la vie quotidienne. À Lyon, les vestiges du sanctuaire fédéral des Trois Gaules et les thermes de la rue des Farges témoignent de leur savoir-faire, tout comme les réservoirs de la Sarra ou les canalisations en plomb retrouvées sous Fourvière. Leur système, alliant pragmatisme et innovation, permettait de distribuer l’eau aux thermes, aux maisons patriciennes et aux fontaines, tout en évacuant les eaux usées via un réseau d’égouts voûtés.

Cette maîtrise de l’eau, sidérante avec les moyens d’alors, vitale pour une ville de 50 000 habitants, illustre le génie romain : allier utilité, durabilité et esthétique à cette échelle. Seule, auparavant, en matière d’eau urbaine, la civilisation de l’Indus avait atteint cette sophistication. Après l’effondrement de l’Empire romain, il faudra attendre des siècles avant de retrouver l’eau courante en ville et cette maîtrise de la captation du transport et de la distribution.

Le musée Lugdunum

Jouxtant le théâtre romain, le « Musée Lugdunum – Musée et Théâtres romains de Lyon » est le musée gallo-romain de la ville. Il présente une riche collection d’objets issus des fouilles archéologiques de Lugdunum, capitale des Gaules sous l’Empire romain. Le musée retrace l’histoire de Lyon depuis sa fondation en 43 av. J.-C. jusqu’au déclin de l’Empire romain, à travers des mosaïques, des statues, des inscriptions, des objets du quotidien et des éléments architecturaux.
Ce bâtiment moderne, conçu par l’architecte Bernard Zehrfuss, s’intègre dans un site antique exceptionnel : il offre depuis ses salles une vue exceptionnelle sur le théâtre romain lui-même. Les visiteurs peuvent y découvrir des collections permanentes, des expositions temporaires, ainsi que des vestiges, comme le mur de 70 mètres de long de la cité romaine conservé in situ.
Le musée propose aussi des ateliers pour enfants et des événements tout au long de l’année. Sa terrasse offre une vue stupéfiante sur le théâtre.