Visite guidée de la Basilique Notre-Dame de Fourvière, un parcours au cœur de la Chrétienté Lyonnaise

Du « Forum Vetus » à Fourvière d’aujourd’hui et sa Basilique : deux millénaires d’Histoire sur la colline

C’est sur cette colline qu’est née, en 43 av. J.-C., la grande cité romaine de Lugdunum. Son nom actuel, Fourvière, dériverait très probablement du latin Forum Vetus, signifiant « le vieux marché ». Cette étymologie révèle son rôle originel : celui de centre névralgique de la cité, la place de l’ancien Forum romain où se prenaient les décisions et se nouaient les échanges. Pour subvenir aux besoins d’une vie publique foisonnante, un réseau complexe de quatre aqueducs fut construit. D’une longueur totale d’environ 220 kilomètres, ce réseau comptait parmi les plus impressionnants du monde romain, après celui de Rome, et alimentait notamment les thermes. Ces bains publics, où les habitants pouvaient passer plusieurs heures par jour, comprenaient des salles froides, tièdes et chaudes chauffées par hypocaustes, mais aussi des piscines, des palestres pour les activités physiques, parfois complétés par des espaces de lecture ou de sociabilité.

À la fin de l’Antiquité, la source de la grandeur de la colline devient la cause de son abandon. À partir du IVe siècle, la dégradation des aqueducs, conjuguée aux crises de l’Empire, contraint les habitants à déserter les hauteurs pour s’installer en bas, sur les rives de la Saône. S’ensuit une longue période de transition de la colline où le centre urbain animé se transforme radicalement. La pierre des temples et des villas laisse place à la terre. Les plans du XVIIIe siècle illustrent cette profonde métamorphose : les vignes y sont omniprésentes et les quelques habitations s’étalent autour d’une seule rue, là où, des siècles plus tôt, se dressait le cœur du pouvoir romain.

La colline entame une nouvelle vie avec sa réappropriation par le christianisme. Au XIIe siècle, en 1174 précisément, une chapelle dédiée à la Vierge est construite sur la colline de Fourvière, à l’initiative du doyen du Chapitre de la Cathédrale Saint-Jean. Une seconde chapelle y est bientôt ajoutée, dédiée à Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, martyr anglais qui a séjourné en France durant son exil. C’est à partir du XVIIe siècle que la ferveur s’intensifie, lorsque la Vierge est reconnue comme la protectrice de la ville face aux épreuves. Cette dévotion mariale croissante culmine au XIXe siècle avec l’édification de la Basilique que nous connaissons aujourd’hui. Ce geste architectural marque le point d’orgue d’une reconquête symbolique : l’ancien Forum Vetus, centre du pouvoir impérial, est définitivement transformé en un emblème triomphant de la foi, qui depuis sa cime, domine la ville moderne.